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25 n atural mente 7 ç sumario Cualquier persona podría reconocer a una jirafa. Sin embargo, a pesar de ser uno de los animales más carismáticos y llamativos, la historia evolutiva de su familia, los jiráfidos, es poco conocida. En Batallones, cerca de Madrid, unos fósiles espectaculares nos van a ayudar a profundizar en ella ¿Qué son las jirafas? Son rumiantes, el grupo de mamíferos herbívoros en el que también se incluyen los ciervos, los bóvidos, los antilocá- pridos, los almizcleros y los tragúlidos, además de muchos grupos extintos. Los jiráfidos se caracterizan por tener el canino inferior bilo- bulado (como un guante de boxeo), y por pre- sentar un tipo particular de apéndice craneal situado sobre las órbitas oculares denomina- do osicono. Los osiconos son estructuras di- ferentes de los apéndices craneales de otros rumiantes, como los cuernos de los bóvidos o las astas de los ciervos, y además de las jirafas los tuvo otro grupo de rumiantes totalmente extinto, los paleomerícidos (también presentes en Madrid en épocas anteriores a la de Bata- llones). Una característica fundamental de los osiconos es que no se fusionan con el cráneo hasta la edad adulta del animal y además están cubiertos de pelo. En la actualidad los jiráfidos son muy poco diversos, solo representados por dos géne- ros y dos especies restringidas al continente africano: la jirafa, Giraffa camelopardalis (Vídeo de Natural History unit y Natural FX) , y el oka- pi, Okapia johnstoni (Video de Granada Wild) . La jirafa es un conocido habitante de la sabana africana, con su largo cuello característico, su pelaje con grandes manchas y su dieta basada en hojas y ramas de acacia. El okapi, por su par- te, es una criatura mucho más enigmática, difícil de observar en la naturaleza, que tan solo se encuentra en las densas selvas de la República Democrática del Congo. Fue un gran descono- cido para la ciencia hasta su descubrimiento en 1901, encontrándose en la actualidad en la lista de especies en peligro de extinción debido a la perdida de su hábitat. Sin embargo, pese a que hoy en día es un gru- po del que quedan pocas especies, en el pasa- do los jiráfidos fueron un grupo muy diverso, representado en el registro fósil de Eurasia y Ejemplar de okapi ac- tual, Okapia johnstoni. Foto Israel M. Sánchez “En la actualidad los jiráfidos solo están representados por dos géneros y dos especies: la jirafa, Giraffa camelopardalis , y el okapi, Okapia johnstoni ”