NaturalMente10

24 n atural mente 10 ç sumario Para recibir un correo electrónico cuando salga el próximo número o darnos tu opinión escríbenos a naturalmente@mncn.csic.es www.naturalmentemncn.org ¿Qué es una especie? Para mí una de las cosas más atractivas que se puede hacer en biología es tratar de responder a esa, aparentemente, sencilla pregunta, que ha sus- citado un debate inmenso dentro de la biología evolutiva durante décadas. Podríamos dar varias definiciones y casi todas serían incompletas. Los argumentos van desde lo muy empírico a lo to- talmente filosófico. Personalmente, creo que el debate está superado una vez que admitimos que no hay una única respuesta, simplemente porque el mundo natural es extraordinariamente variado y complejo. Pero no me escurriré como suelen hacen los políticos ante preguntas concretas; te daré, al menos, una definición: las especies son hipótesis acerca de ciertas discontinuidades que observamos en los seres vivos. Unas veces tene- mos una evidencia muy fuerte de que los límites que establecemos son reales y están bien defini- dos según distintos criterios; en otros casos, nos movemos en zonas más pantanosas. Pero es que la naturaleza es así, maravillosamente compleja, escurridiza y múltiple. ¿Por qué es importante conocer las especies? Conocer las especies está en la base sobre la que se sustenta una porción inmensa de la bio- logía. En términos generales, saber qué hay en un determinado lugar o ecosistema es el primer paso para tomar muchas decisiones. En su concepción más popular y simple, el manoseado término“bio- diversidad” se suele entender como número de especies, aunque en realidad comprende muchas más cosas a diferentes escalas. La biodiversidad de un determinado espacio puede dictar si éste me- rece protegerse o no. Para poder controlar enfer- medades o plagas hay que saber exactamente qué especies las producen. Para analizar qué puede pasar ante determinados cambios ambientales es necesario saber qué especies se verán afectadas y cómo se comportarán. Cualquier fenómeno evolutivo, anatómico, eto- lógico, etc., que estudiemos ha de tener en cuenta sobre qué especies trabajamos, porque la inter- pretación de los resultados no será igual en todos los casos. Hoy se trabaja mucho con utilísimos modelos en biogeografía y ecología, pero su fia- bilidad será más grande cuanto más sólida sea la base taxonómica sobre la que se asientan. Tras siglos de estudio, se ha construido una par- te sustancial de esa base, pero el listado de espe- cies que pueblan el planeta requiere una actualiza- ción constante, y hay que continuar describiendo Filogenia de un grupo de ranas arborícolas del género Hypsiboas propio de los Andes del sur de Perú y norte de Argentina, para cuyo estudio se utilizaron caracteres mor- fológicos, moleculares y bioacústicos (to- mado de: Köhler, J., Koscinski, D., Padial, J. M., Chaparro, J. C., Handford, P., Lougheed S. C. & De la Riva, I. 2010. Systematics of Andean gladiator frogs of the Hypsiboas pul- chellus species group [ Anura, Hylidae]. Zoolo- gica Scripta 36: 572-590). “Hoy se trabaja mucho con utilísimos modelos predictivos en biogeografía y ecología, y su fiabilidad será mayor cuanto más sólida sea la base taxonómica”