NaturalMente 35

48 n atural mente 35 ç sumario Suscríbete Consulta aquí todos los números de NaturalMente Septiembre 2022 Los dragones son animales mitológicos que nunca encontrarás en las colecciones de historia natural porque pertenecen al mundo imaginario… ¿o no? Seguro que no sospechabas que en la arena de la playa habitan los dragones del fango, criaturas tan espectaculares como minúsculas. Se trata de un grupo animal del que todavía se desconocen muchos aspectos. Existen menos de 10 equipos de investigación en el mundo dedicados a los kinorrincos, uno de ellos, el de la Universidad Complutense de Madrid, ya ha registrado la presencia en la península ibérica de 36 especies distintas, distribuidas en 14 géneros. Ese mismo equipo nos explica en estas líneas qué son los dragones. ¿Quién no ha jugado con la arena de la playa? Seguramente todos. Pero pocos habrán imagina- do esa arena como el hábitat de una rica comu- nidad biológica, un mundo desconocido poblado con representantes diminutos de la mayoría de los grupos de animales que conocemos. Una fas- cinante diversidad de organismos de formas ex- trañas, movimientos extraños y costumbres ex- trañas que viven en los huecos que dejan entre sí los granos de arena de los sedimentos marinos, de los que las playas son solo una ínfima parte. Estas peculiares comunidades marinas se co- nocen colectivamente con el nombre de meio- fauna, definida como el conjunto de organismos que atraviesan una red de 1 mm de malla pero quedan retenidas por otra de 42 o 62 µm. Aun- que poco conocida, la meiofauna es un conjunto megadiverso, quizás el mayor del planeta, pues casi todos los filos de la clasificación animal tie- nen representantes en estas comunidades, con una diversidad que puede superar a la de una selva tropical o un arrecife de coral. Los organismos de la meiofauna forman parte de un conjunto mayor, conocido como el bentos marino, que engloba a todos los animales asocia- dos a los fondos oceánicos, independientemente de su tamaño. El bentos, y con él la meiofauna, tiene un papel crucial en el funcionamiento de los ecosistemas marinos, ya que, por un lado, es un eslabón fundamental de las redes tróficas que soportan el intercambio de materia y energía en los océanos, pero además interviene en la degra- dación de la materia orgánica marina en los pro- cesos naturales de reciclado de nutrientes. Por Meiofauna: Conjunto de organismos que atraviesan una red de 1 mm de malla, pero quedan retenidas por otra de 42 o 62 µm. / Higgins &Thiel, 1988.