NaturalMente9

13 n atural mente 9 ç sumario Para recibir un correo electrónico cuando salga el próximo número o darnos tu oinión escríbenos a naturalmente@mncn.csic.es En un aspecto evolutivo, los tardígrados, debido a su tamaño microscópico y a la criptobiosis, pre- sentan características biológicas más parecidas a las bacterias y los virus (como por ejemplo, los estados de latencia o la dispersión pasiva geográficamente ilimitada, mediante el viento, agua u otros organis- mos), aunque genealógicamente están emparen- tados con el resto de los animales. Esta ubicación ecológico-funcional y filogenética los hace organis- mos ideales para plantear cuestiones evolutivas. Más allá de estas aplicaciones ecológicas y evo- lutivas, las posibles aplicaciones de los procesos y las sustancias implicadas en la biología de los tar- dígrados son muchas y variadas. Un ejemplo es el estudio y la caracterización de los materiales que forman la cutícula de los tardígrados (la cubierta exterior que se conoce como exoesqueleto -es- queleto exterior- en los animales invertebrados), que podría dar lugar al desarrollo de distintos materiales de gran resistencia y flexibilidad si- “Durante la criptobiosis los tardígrados no envejecen, es lo que se conoce como el ‘efecto bella durmiente’, hecho que parece estar relacionado con un proceso de reparación del ADN” espacio exterior, por los rayos cósmicos o por las bajas temperaturas, y, en cualquier caso, su descendencia, de sobrevivir, hubiese presentado mutaciones y enfermedades letales. A pesar de esta lista impresionante de récords en cuanto a la supervivencia, estos y otros aspec- tos de los tardígrados, incluso los más básicos, son muy poco conocidos o totalmente descono- cidos. Como ocurre en otros muchos organis- mos, el estudio de la biodiversidad global de los ositos de agua se encuentra bajo mínimos, con toda probabilidad el número de especies descri- tas está por debajo del 10% respecto a su biodi- versidad total. Este hecho repercute inevitable- mente en la percepción que tenemos de su papel e importancia en los distintos ecosistemas. Aún así, hemos descubierto recientemente su distri- bución en los distintos ambientes según los gru- pos tróficos (por ejemplo, los carnívoros o los herbívoros), su biodiversidad relativa (relaciona- da con la calidad del ambiente), y su relación e interacción con los nematodos edáficos, que son organismos fundamentales en el funcionamiento y la salud de los suelos (afectándonos directa- mente por su repercusión en la agricultura). En este sentido, los tardígrados actúan como ‘súper- depredadores’ sobre los nematodos carnívoros y así regulan toda la cadena trófica de los nema- todos. La importancia de este descubrimiento es su repercusión en la evaluación que hacemos de los suelos y su salud, y el posible uso de los tar- dígrados en el control de plagas (ya que algunos nematodos son patógenos de plantas hortícolas, como el tomate). Huevo perteneciente a la especie Macrobiotus hufelandi, con ornamentos en la superficie, que les permite quedar enganchados al sustrato y así poder desarrollarse en el medio.