NaturalMente 22

36 n atural mente 22 ç sumario Suscríbete Consulta aquí todos los números de NaturalMente Los nematodos son animales diminutos con as- pecto de ‘gusanos’, de hecho, su nombre en grie- go significa ‘con aspecto de hilo’.Tradicionalmente eran conocidos como nematelmintos, una deno- minación que actualmente se considera inapropia- da, estos animales forman un verdadero universo que se ha adaptado a casi todos los ambientes de laTierra. Su abundancia es tal que, en tan solo 100 centímetros cúbicos de suelo pueden encontrarse miles o decenas de miles de individuos y decenas de especies distintas. Forman el cuarto filo más grande del reino animal con más de 25.000 espe- cies registradas y un número estimado mucho ma- yor, tal vez 500.000.​Su papel en los ecosistemas es de enorme importancia, aunque todavía la ciencia dista mucho de entenderlo adecuadamente. El dominio numérico de los nematodos, a menudo con millones de individuos por metro cuadrado en los primeros veinte centímetros de profundida, es asombroso. La diversidad de sus ciclos de vida y su presencia en tantos lugares ha- cen que tengan un rol muy importante en todos los ecosistemas, tanto marinos como terrestres. Nathan Augustus Cobb, que en 1919 fundó la nematología como disciplina independiente de la Helmintología y describió más de 1.000 especies, afirmaba que: “Si borráramos toda la materia del universo con excepción de los nematodos, nuestro mundo se- guiría siendo vagamente reconocible y si, conver- tidos en espíritus incorpóreos, pudiéramos inves- tigarlo, hallaríamos sus montañas, colinas, valles, ríos, lagos y océanos represantados por una capa de nematodos. Sería posible descifrar la ubicación de las poblaciones, ya que por cada aglomeración de seres humanos habría una aglomeración equi- valente de nematodos. Los árboles seguirían en pie, formando hileras fantasmales que representa- rían nuestras calles y carreteras. La ubicación de cada planta y animal seguiría siendo descifrable y, si tuviéramos los conocimientos suficientes, en muchos casos hasta podríamos determinar de qué especie fueron al examinar los parásitos ne- matodos que tuvieron.” Hay especies acuáticas y terrestres, algunas de- predan a otros nematodos, otras se alimentan de algas, bacterias, hongos y otros organismos, pero también los hay omnívoros. Una de las grandes diferencias entre especies es que algunas son de vida libre y otras parasitan, es decir, para conti- nuar su ciclo de vida, dependen de un hospedador que puede ser un animal o una planta. La mayoría son inapreciables a simple vista pero el rango de tamaños de las especies que forman este enorme grupo va desde el microscópico hasta aquellos que pueden medir varios metros. La hembra de la especie Placentonema gigantissima , que parasita la placenta de los cachalotes, es el nematodo más grande conocido y llega a alcanzar los 8 metros y 2,5 centímetros de diámetro.Asimismo su lon- gevidad es variable, desde 1 mes hasta más de 10 años. Estos animales tienen una taxonomía muy com- pleja, de hecho faltan muchísimas especies por describir, sin embargo, uno de los animales más conocidos es el nematodo Caenorhabditis elegans . Se trata del primer animal cuyo genoma fue se- cuenciado en su totalidad, hito científico que le valió al equipo que realizó el trabajo el premio Nobel de medicina en 2002. Hoy en día C. elegans El nematodo Anisakis simplex. / Alfonso Navas. es un modelo de estudio para disciplinas como la biología, la ecología o la medicina. Los nematodos bacterióvoros y micófagos son esenciales para el buen estado de un elemen- to imprescindible para la vida en el planeta: el suelo. Se distinguen de los nematodos parásitos de plantas por la apertura oral, suficientemen- te grande para permitir el paso de bacterias y esporas fúngicas hacia el intestino. Su presencia