NaturalMente 29

36 n atural mente 29 ç sumario Suscríbete Consulta aquí todos los números de NaturalMente Marzo 2021 En Asia, el león era un animal abundante y muy propagado. Desde Anatolia,Arabia (sin penetrar demasiado en el desierto), Mesopotamia y la antigua Persia hasta el centro de la misma India el león asiático impuso su reinado. Como dato curioso, el león asiático se extendía, prácticamente, por todos los territorios, excepto Egipto, que conquistó en su día Alejandro Magno. Sin embargo, el ocaso del rey de los animales llegaría en una extin- ción irreversible. En la segunda mitad del siglo XIX y primera mitad del siglo XX, con la proliferación de la caza y desarrollo de las armas de fuego, el león asiático fue extermi- nado de gran parte de su antiguo reino. Los últimos leones deTurquía desaparecieron en 1891, los de Irak en 1907 y en Irán (Persia) resistieron hasta 1942. El exilio de un rey: el bosque de Gir (India) En India el león estaba ampliamente distribuido. Desde las regiones semidesérticas del Oeste de India el león se extendía por los estados indios de Rajasthan, Madhya Pradesh, Bihar hasta llegar a los confines de la bahía de Bengala 3 . Incluso en una fecha tan relativamente reciente como 1850, los leones podían ser vis- tos en las proximidades de los barrios periféricos de la capital, Delhi. Nos faltarán líneas para describir la influencia del león asiático en la cultura y arte de los distintos pueblos que se han asentado en el subcontinente indio. Desde la antiquísima cultura del Valle del Indo (3.000 a.C.) hasta las distintas dinastías que han gobernado India como los Maurya o los mogoles. Prueba de esta impronta cultural del león es el mismo símbolo nacional de India: el pilar de Sarnath. Constituido por cuatro leones, encima de una columna fue edificado por el emperador Asoka (III a.C.) Con el dominio británico la población de leones en India (como la de tigres) descendió bruscamente. Uno de los pasatiempos favoritos de los militares y funcionarios británicos en India era la caza. El león asiático fue desapareciendo de India hasta quedar acantonado en un pequeño bosque de la Península de Katiwhar en el estado de Gujarat. Tal fue la debacle de la especie que en 1908 apenas quedaban unos 20 leones en Gir. Fue la deci- siva intervención del gobernante local, el nawab de Junagadh (1900-1959), quien decidió preservar los últimos leones de la India. Empezaron las primeras medidas encaminadas a proteger al león asiático como la prohibición de la caza. Incluso tenemos referencias, a través de la prensa española, de la protección de los leones asiáticos en una fecha tan temprana como 1905. Una noticia bajo el título “Leones protegidos por las leyes” reza así: “Desde hace mucho tiempo veníase temiendo la desaparición completa de una especie de “A finales del siglo XIX y principios del XX el león asiático fue exterminado de gran parte de su antiguo reino” Primer plano de un joven ejemplar macho de león asiático. Santuario deVida Salvaje de Gir (India). 3 Más información sobre la distribución del león en India consultar: Dr.H.S.Singh. The Asiatic Lion: the Pride of Gujarat. Print Vision.Ahmedabad.2017.p.49.