NaturalMente6

3 / 78

natural
mente 6
La luz del mar
Claridad, resplandor, luminosidad, destello…
Múltiples nombres para un fenómeno físico a
la vez que poético que se conmemora en este
Año Internacional de la Luz. Allí donde se jun-
tan la física, la química y las ciencias naturales
emerge la magia de la bioluminiscencia que no
es otra cosa que la luz creada por los seres
vivos.
Aristóteles ya hizo observaciones sobre este
fenómeno en el siglo IV a. C. y escribió sobre
la luminosidad que presentaban algunos peces
muertos; ahora sabemos que se debía a la in-
fección por bacterias bioluminiscentes. Pero no
fue hasta cuatro siglos después, cuando Plinio el
Viejo realizó la primera descripción sistemática
de diversos organismos bioluminiscentes como
medusas, moluscos, luciérnagas y hongos en su
Historia Natural .
En la mayoría de los organismos la luminis-
cencia es el resultado de la oxidación de una
proteína llamada luciferina, que en latín signifi-
ca “portardor de luz”. Se trata de un proceso
extraordinariamente eficiente; por ejemplo, en
las luciérnagas menos del 2% de la energía se
convierte en calor, mientras que en una bombilla
incandescente éste puede superar el 90%.
Emitir luz debe resultar muy ventajoso en las
profundidades del océano donde la oscuridad es
casi absoluta. Se sabe que el 90% de los organis-
mos marinos que viven por debajo de los 700m
son luminiscentes, desde las bacterias hasta los
peces, pasando por prácticamente todos los gru-
pos de invertebrados. En tierra la situación es
diferente, ya que, aunque existen algunos hongos
e insectos que brillan, difícilmente vamos a en-
contrar plantas con flores, anfibios, reptiles, aves
o mamíferos bioluminiscentes.
Muchas de estas criaturas encierran belleza y
misterio al mismo tiempo. Como ese mar lácteo
bioluminiscente de más de 15.400 km2, el equi-
valente a la extensión de la provincia de Toledo,
que pudo fotografiarse desde el espacio y que se
cree que consiste en masas gigantes de bacte-
rias luminosas en asociación con floraciones de
microalgas. Son muchos los marineros que han
visto estos mares lácteos que ya describiera Julio
Verne en su novela Veinte mil leguas de viaje sub-
marino n
Carmen Martínez
Resplandor azul del mar causado por miles de pequeños
organismos bioluminiscentes, en concreto el dinoflagelado
Noctiluca scintillans /
“Son muchos los marineros que
han visto estos mares lácteos que
ya describiera Julio Verne en su
novela Veinte mil leguas de viaje
submarino”
Uno de los aspectos más interesantes de la
bioluminiscencia es que se trata de un fenómeno
de evolución convergente, ya que se estima que
los rasgos bioluminiscentes han evolucionado in-
dependientemente al menos 40 veces a lo largo
de la historia de la vida. Esto ilustra muy bien
su valor de supervivencia, mientras que su abun-
dancia y ubicuidad en el océano testimonian su
importancia en los ecosistemas marinos.